Автор Чехов поднимает и философские проблемы самоопределения и сущности бытия: что есть жизнь? Что нужно человеку для счастья?

Эти проблемы часто затрагивают Рагин и Громов в своих спорах. Один говорит, что люди должны быть равнодушны ко всему, что их окружает, и в этом безразличии скрыта подлинная гармония. Другой утверждает, что человек создан для радости, свободы и любви, и его смысл в том, чтобы расти самому и развивать этот мир. Кто прав - решает читатель, автор лишь сухо рассказывает основные события.
Чехов осуждает людей, безразличных к другим. Он показывает, как много проблем в человеческой жизни возникают из-за безразличия. Он показывает грустные реалии уездной России, где люди бедны из-за безразличия государства, где они же умирают от безразличия врачей, бывают осуждены из-за безразличия судей, даже письмо вовремя отправить не могут из-за наплевательского отношения работников почтового отделения. Главная мысль писателя в том, чтобы показать роковые последствия равнодушия, чтобы открыть людям глаза на необходимость перемен.
Повесть должна быть предостережением и уроком всем нам. Она учит нас быть внимательнее к чужим проблемам, сочувствовать другим, забыть об эгоизме, ведь с маленького эгоизма начинаются проблемы большой страны. Основная идея Чехова это горячий призыв к людям, которые могут только сообща решить проблемные вопросы; Никто не должен быть в стороне, каждый должен внести свой вклад в то, чтобы жизнь стала лучше.