Почему именно купеческая среда стала для драматурга ключом ко всей национальной жизни?

Потому что он её хорошо знал и понимал. Сам вырос в этой среде, видел все достоинства и недостатки русского купечества и смог все их показать в своём творчестве. Для него купцы - это сложные колоритные личности. Обширный средний класс России, которые своим умом и предприимчивостью были спосооны пройти путь от мелких приказчиков и раскрепощённых крестьян до богатейших людей страны. А следовательно купечество такая же важная часть русского общества того времени как, например, крестьянство или дворянство. И Островский с его знанием этой среды и огромным талантом смог показать этих людей, такими как есть, не приукрашивая и не макая в чёрный цвет.